ESCLUSIVA
Da Wimbledon alla Transcarpazia, l’ex campione ucraino di tennis ha deposto la racchetta per produrre vino di qualità in un mercato ancora tutto da scoprire. Oggi imbraccia il fucile per difendere il suo Paese.
di Emma Maria Pagano
Un uomo dalle molte vite, il tennista ucraino Sergiy Stakhovsky, che ha debuttato sulla scena internazionale nel 2003 e si è aggiudicato nel 2013 la vittoria più importante a Wimbledon, sconfiggendo in 4 set Roger Federer. Nel 2015 alla carriera di tennista ha affiancato quella di produttore vinicolo, dando vita a una sua azienda nella Transcarpazia, dove oggi produce tre vini, soprattutto da uve internazionali e Saperavi, un’uva autoctona caucasica. Nel gennaio di quest’anno si è ritirato dalla carriera sportiva, ma con lo scoppio del conflitto russo-ucraino ha deciso di imbracciare le armi arruolandosi nelle file dell’esercito del suo Paese.
Abbiamo avuto l’occasione di parlargli in un’intervista esclusiva in cui ha ripercorso la sua storia, dal primo contatto con il mondo del vino a Bordeaux, alla scelta di dedicarsi al vino, con l’obiettivo di innovare il mercato vinicolo ucraino, fino agli ultimi, drammatici mesi e alla decisione di partecipare in prima linea alla difesa dell’Ucraina contro l’attacco sferrato dal Cremlino.
Dove sei e qual è la situazione che stai vivendo?
In questo momento sono a Bratislava, in Slovacchia, dove abbiamo appena fatto arrivare la nostra prima spedizione dall’Ucraina. Non avevamo mai esportato qui i nostri vini perché il target dell’attività è sempre stato il mercato ucraino, ma ora purtroppo dobbiamo cambiare strategia. Cosa non facile, perché ci sono molti problemi burocratici e logistici, come far arrivare il vino in Europa, per esempio. Serve tempo, e la nostra prima spedizione ha già subito parecchi ritardi. Tuttavia, siamo riusciti a portare avanti la produzione. Siamo abbastanza fortunati perché la regione dove coltiviamo i nostri vini non è stata danneggiata. Quattro settimane fa, un missile ha colpito una stazione ferroviaria a 60 km da noi, ma questo è stato il contatto più prossimo alla guerra che abbiamo avuto. Certo, la metà dei dipendenti della mia azienda vinicola è stata reclutata, quindi la nostra forza lavoro si è effettivamente dimezzata, ma stiamo cercando comunque di mantenere la coltivazione, che è il nostro focus principale.
Siamo anche in cerca di bottiglie. Il nostro fornitore di vetro – l’impianto Vetropark alla periferia di Kiev, che credo stesse producendo molto anche per l’Europa – è stato completamente bombardato e distrutto, e penso che questo abbia alimentato la carenza di termini di vetro che tutto il settore sta affrontando.
Tornando indietro, perché hai deciso di diventare vignaiolo, e perché hai scelto la zona della Transcarpazia?
Giocavo a Bordeaux e ci ho vissuto per diversi anni. È una bella città, ma tutti lì bevono, e io non ero un gran bevitore all’epoca, non mi piaceva nemmeno il sapore dell’alcol. Anche adesso, come produttore di vino, bere per me non è una questione di gradazione alcolica, ma cerco di scoprire la struttura di un vino, la regione, l’età, l’acidità – è come un puzzle da risolvere, e in questo senso per me è anche come una competizione. Ma bere molto non mi è mai piaciuto. I miei compagni di squadra erano per lo più francesi o fiamminghi, quindi tutti giocatori di lingua francese, e il mio primo giorno nel club qualcuno portò una bottiglia di vino e la mise in tavola. Tutti iniziarono a parlare di cosa fare e come berla, mentre io non ne avevo idea. Mi chiesero se volessi bere e io risposi di no, perché l’indomani avremmo avuto un match. Per tutta risposta mi dissero “Non bevi? E allora arrivederci” e da quel momento in poi parlarono solo in francese. Io non mi sentivo a mio agio. Nessuno mi parlava, e all’epoca non capivo una parola di francese, quindi mi ritrovai completamente escluso. Il giorno successivo, quello del match, le cose andarono meglio: pranzammo insieme e tutti comunicavano in inglese, ma poi arrivò la cena e un’altra bottiglia di vino, e di nuovo fui tagliato fuori dalle chiacchiere. Così, il terzo giorno dissi: “Sapete una cosa, ragazzi? Voglio comunicare con la mia squadra e farne parte, quindi versatemi un bicchiere. Non sono sicuro che mi piacerà, ma ci proverò”. È così che sono entrato in contatto con il vino.
La cosa che mi ha affascinato fin da subito è stata proprio la cultura del vino e del suo consumo, così come la degustazione: quando si confrontano diverse annate, diverse regioni. Rimasi scioccato dal fatto che i francesi avessero una conoscenza vinicola così profonda. Quelli con cui bevevo, all’epoca, erano atleti di alto rango, eppure consumavano vino in grandi quantità.
Al termine della prima settimana di campionato il presidente della squadra ci fece anche notare che tra i nostri sponsor c’erano i Grand Cru di Bordeaux come Margaux, Cheval Blanc, Lafite-Rothschild. Grazie a questo ebbi modo di visitare diverse aziende bordolesi e approfondire le modalità di produzione.
In principio ero solo un consumatore. Mi dissero “compra una bottiglia di Bordeaux, portala a casa per 8-10 anni e poi bevila”, così per i primi anni ho comprato molto vino e l’ho assaggiato. Dovevo sviluppare il mio palato, perché allora non avevo proprio idea di come funzionasse. Devo aver comprato tra le 180 e le 200 bottiglie all’anno. Mio suocero, sapendo della mia passione, mi esortava ad aprire un’attività vinicola in Transcarpazia, dove lavorava già da tempo, ma, all’epoca, il vino non mi sembrava compatibile con il tennis professionistico. Avendo giocato a Bordeaux per 11 anni, però, avevo molti conoscenti a cui chiedere consiglio e i più mi dissero di provarci e che mi avrebbero dato una mano.
Così, nel 2015, affittai un terreno già coltivato a vigneto in Transcarpazia e per tutto il 2016 ci prendemmo cura delle vigne, che erano in stato di semi-abbandono. Il 2017 è stato il primo anno in cui abbiamo provato a fare vino, un Merlot, ma senza ottenere i risultati che avrei sperato. Ne portai due bottiglie in Francia per una cena di degustazione tra amici: aprii la prima ed era guasta, mentre la seconda almeno non sapeva di tappo. Ho un grande rispetto per i francesi perché non direbbero mai che un vino è cattivo. Infatti del mio dissero che era “particulaire”. Particolare, ma non in senso positivo!
Fu molto imbarazzante per me: chiamai l’enologo e gli chiesi cosa potessimo fare per rendere il vino migliore. Così decidemmo di utilizzare il rovere francese. L’annata 2018, la prima in legno, è andata sold out.
Eri all’ultima fiera ProWein. Qual è la tua opinione sulla risposta internazionale al vino ucraino in questo momento? Le circostanze hanno attirato più attenzione?
Mi aspettavo più attenzione, in realtà. È stato piuttosto difficile spedire i vini per la fiera ProWein e avremmo dovuto avere uno stand unico di vini ucraini, ma a causa del Covid ciò non è stato possibile. Degli amici ci hanno gentilmente offerto uno spazio per promuovere i nostri vini, e in uno dei giorni di fiera l’Istituto del Vino di Düsseldorf ci ha offerto la sua piattaforma per condurre una degustazione. È stato utile, ma in generale il vino ucraino non è ancora affermato. La Beykush Winery ha ricevuto una medaglia d’oro nei Decanter Wine Awards quest’anno, con lo Chardonnay Riserva 2019, ma il vino ucraino rimane ancora tutto da scoprire e, sfortunatamente per me e per molte aziende vinicole del Paese, potrebbe essere impossibile emergere, a causa della perdita di molte attività e della fine del nostro settore in generale. La Transcarpazia non è una regione vinicola tradizionale, ma siamo lontani dal conflitto. Siamo situati al confine con l’Ungheria, la Romania e la Slovacchia, mentre sono le regioni a predominanza vinicola – Odessa, Nikolaev, Bessarabia – a trovarsi in una situazione molto difficile. In futuro vedremo sicuramente la riduzione della produzione e altrettanto complicato sarà l’acquisto delle nostre etichette.
A un certo punto hai deciso di arruolarti come volontario nell’esercito ucraino. Perché?
Quando la Russia ha invaso l’Ucraina ero a Dubai in vacanza con la mia famiglia. I miei genitori e mio fratello con la sua famiglia erano a Kiev quando è arrivata la notizia. È molto difficile seguire la situazione in televisione perché vedi le cose come pensi che siano ma non ne sei sicuro: dicevano che Kiev era stata accerchiata e che le truppe russe si stavano muovendo velocemente, ma non sapevo fino a che punto fossero arrivate.
È stato molto difficile per me emotivamente assistere all’invasione del mio Paese. Ho un forte sentimento patriottico anche perché, da tennista, ho rappresentato l’Ucraina in Coppa Davis e alle Olimpiadi, e per me essere patriota non è solo una parola, significa davvero qualcosa. Ho una moglie che adoro, ho tre bellissimi bambini ancora piccoli, che ovviamente vogliono avere un padre. Ho visto fin troppi dei miei amici e colleghi in Ucraina che mandavano via le loro mogli e famiglie e rimanevano dov’erano per difendere il Paese, e sentivo solo che non sarebbe stato giusto rimanere al sicuro nella mia casa a Budapest, dove risiedo da 8 anni, Quindi, una volta rientrati, ho deciso di tornare a Kiev. In realtà avevo fatto domanda per la difesa territoriale già il 12 febbraio e con ciò non sto dicendo che ero certo di ciò che sarebbe accaduto di lì a poco. Al contrario, ero sicuro che non sarebbe successo nulla, in realtà stavo facendo domanda solo per sottolineare – come hanno fatto anche molti altri – che numerosi ucraini sarebbero stati disposti a proteggere il loro paese se la Russia avesse invaso, sperando che questo potesse spingerla a riconsiderare i suoi piani.
Ho affrontato una conversazione davvero difficile con mia moglie, perché lei capiva il mio ragionamento ma non voleva accettarlo – e posso capirla a mia volta, perché è stata più una decisione emotiva che razionale per me. La parte più difficile è stata probabilmente dirlo a mio figlio più piccolo: mi ha chiesto dove stavo andando e io gli ho detto che sarei tornato subito. Avevo solo uno zaino con me.
Quando mi ritrovai ad attraversare il confine, nessuno sapeva fino a che punto fossero avanzate le truppe russe, né se si sarebbero recate anche in Transcarpazia per stabilirvi una roccaforte, quindi era come entrare nell’ignoto. Ero l’unico a viaggiare verso Kiev, e avanzando incrociavo centinaia di donne, bambini e macchine che cercavano di uscire dalla regione.
Devo dire che ho avuto una sensazione estremamente positiva in Slovacchia – dove ho attraversato il confine – perché c’erano molti volontari e sostenitori con coperte e tè caldo – c’erano 8 gradi sotto zero – che cercavano di aiutare e facilitare la situazione. Abbiamo ricevuto molto aiuto anche dai polacchi, e da tutti i Paesi europei in generale, per il quale sono estremamente grato perché non mi sarei mai aspettato di vedere un tale sostegno.
Ho attraversato l’Ucraina con un amico che stava andando a recuperare la sua famiglia. Abbiamo guidato insieme fino a Kiev, ci sono volute circa 12 ore per arrivarci, forse di più. All’inizio ero spaventato perché abbiamo incontrato il primo posto di blocco a soli 6 km dal confine in ingresso dell’Ucraina. Abbiamo pensato: “se ci sono posti di blocco qui, la situazione è piuttosto brutta”, perché significava che il conflitto era arrivato fin lì.
Man mano che procedevamo, però, abbiamo capito che questi blocchi erano fatti da cittadini ucraini, persone di ogni estrazione, ciascuna disposta a difendere la propria terra, persino la propria strada. Questo ci ha fatto pensare che forse per i russi non sarebbe stato così semplice, dopo tutto, occupare il nostro Paese.
Quando siamo arrivati a Kiev abbiamo ricevuto le nostre armi, abbiamo iniziato un po’ di addestramento e siamo stati messi nella struttura permanente dove siamo rimasti 8 o 9 settimane. Le prime sono state le più dure, perché l’adrenalina iniziava a vacillare e a lasciare spazio alla coscienza: vedi le esplosioni e i bombardamenti, e capisci che nessuno è al sicuro da nessuna parte – non importa dove ti trovi, la bomba può colpire ovunque, in qualsiasi momento. E questo fa davvero paura. Ma i nostri corpi sono fatti in modo incredibile: puoi abituarti a qualsiasi cosa. Affrontando un certo livello di stress per un certo periodo di tempo, alla lunga lo accumuli e ti ci abitui. E questa è una cosa buona e al contempo cattiva, perché ora quando torno a Kiev, le persone si comportano normalmente, come se non ci fosse una guerra. Cercano di vivere la loro vita, di lavorare e guadagnarsi da vivere. Sostengono l’esercito e stanno facendo tutto il possibile, ma quando cammini per le strade nessuno si nasconde più e ci sono meno persone con le pistole in giro. Quindi si perde il senso della paura, che significa anche perdere l’acume. Potresti sentire un allarme antiaereo ma pensi “non mi colpirà”; eppure può succedere.
Queste sono state alcune delle emozioni che ho vissuto. Il peggio è stato quando siamo andati a Hostomel, a Bucha e Irpin. Era la metà di marzo, il giorno dopo la ritirata dei russi, e abbiamo visto le atrocità e le disumanità che si sono lasciati alle spalle. Penso che quelle immagini rimarranno con me per tutta la vita. Le tragedie familiari e individuali che si sono verificate lì sono qualcosa che spero che nessuno dei paesi europei dovrà mai vivere: vedere una madre, nella stazione ferroviaria, che cerca la figlia da cui è stata separata durante l’evacuazione, senza sapere se ce l’abbia fatta. Oppure una coppia di genitori a cui è appena stato detto che il figlio e la nonna non sono sopravvissuti perché sono stati fucilati. Non c’è nulla che possa prepararti a questo genere di cose.
Partendo dalla speranza di un futuro di pace per tutti, quando arriverà quel giorno, ti vedi vignaiolo a tempo pieno?
Devo ammettere che sono un vero appassionato. Questo progetto è iniziato, in realtà, come un progetto imprenditoriale: con mia moglie abbiamo voluto costruire qualcosa da lasciare ai nostri figli. Già oggi mi piace che loro imparino le differenti uve da provare. Sono un tennista, ho giocato a tennis per tutta la vita, viaggiando e conducendo uno stile di vita da atleta, quindi credo che mi ci vorranno almeno 20 vendemmie per diventare esperto, e anche allora non so se sarò abbastanza qualificato per definirmi tale. Spero però che il percorso che sto creando per i miei bambini – ne ho tre, una figlia e due figli – porti uno di loro a diventare enologo, a studiare la terra e apportare qualcosa di nuovo al mondo del vino ucraino. Questo è sempre stato il mio obiettivo e il motivo per cui molte persone non hanno mai capito il perchè del mio progetto: abbiamo cercato di fornire un prodotto di qualità per il mercato interno e lo stiamo facendo con un margine molto basso. Nel momento in cui abbiamo presentato il nostro vino, il mercato ucraino era caratterizzato da due grandi categorie: una è quella del vino economico, quello compreso tra 3 e 5 euro, ma non si tratta di vini di alta qualità, sono vini per un gusto di massa. L’altra sono i vini da più di 20 euro: dotati di struttura e qualità, ma è difficile competere se con quei soldi puoi comprarti un vino spagnolo, un vino italiano, un vino francese, vini che hanno una qualità e una storia che noi non abbiamo ancora. Il nostro obiettivo quindi era di proporre un’etichetta intorno ai 10 euro, un segmento che nessuno in Ucraina aveva occupato in quel momento, allo scopo di creare vini di ottima qualità a un prezzo abbordabile.
Siamo fortunati nel senso che abbiamo un partner molto forte nel Wine Bureau, che è uno dei maggiori distributori di vino nel Paese, ed esporta molto vino in Europa: hanno il più grande portafoglio di vini di fascia alta in Ucraina, e ci hanno supportato nella distribuzione, condividendo il nostro stesso obiettivo e scegliendo vini che hanno il potenziale per crescere e diventare migliori negli anni a venire. Ci troviamo sulle prime alture dei Carpazi, a partire da 150 metri sul livello del mare, e i nostri appezzamenti hanno evoluzioni diverse, ma finora siamo stati costretti a vendemmiare in un’unica tranche tutte le viti. Questo sarà il nostro prossimo passo: stiamo pensando di acquistare altre due presse, così da averne tre che lavorano indipendentemente, permettendoci di controllare meglio il raccolto. Sfortunatamente, a causa della guerra, non sono sicuro che saremo in grado di farlo nel prossimo futuro.
Siamo già fortunati ad essere sopravvissuti fino ad ora e siamo grati per il supporto che abbiamo ricevuto, in particolare dal Giappone, che ha ordinato quasi un container pieno dei nostri vini.
Non riusciamo ancora a vedere la luce alla fine del tunnel, ma siamo concentrati sul portare a termine l’annata 2022, ovviamente se riusciremo a trovare le bottiglie necessarie, perché questo è un problema chiave. Il futuro è ancora da scrivere. Crediamo fermamente che l’Ucraina vincerà, è solo questione di tempo, e fino ad allora cercheremo di andare avanti, per produrre vini buoni, per trovare la tecnologia che ci darà maggiore margine e profondità, e per portare avanti il sogno di far conoscere vini ucraini di qualità.
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EXCLUSIVE
From tennis star, to winemaker, to defending Ukraine in the war against Russia. Interview with Sergiy Stakhovsky
From Wimbledon to Zakarpattia, the Ukrainian former tennis star set down his racket to produce quality wine in a still undiscovered market. Today, he has taken up arms to defend his country.
A man of many hats, Ukrainian tennis player Sergiy Stakhovsky made his debut on the international scene in 2003, achieving his greatest victory in 2013 at Wimbledon, where he beat Roger Federer in 4 sets. In 2015 he added winemaking to his pursuits, creating his own winery in Zakarpattia where he currently produces three wine varieties, mostly from international grapes and Saperavi, a native Caucasian grape. He retired from his sports career in January, but with the outbreak of the war between Russia and Ukraine he decided to take up arms, enlisting in his country’s territorial defense. In this exclusive interview, he spoke to us about his path from the earliest contact with wine, in Bordeaux, to the idea to take up winemaking, up to the dramatic, recent months and the decision to join the first line of defense against the attack launched against Ukraine by the Kremlin.
Where are you and what is the situation like where you are?
Right now I’m in Bratislava, Slovakia, where we just sent the first shipment of our wines from Ukraine. It’s our first time doing this because the prime target of our winery was always the domestic Ukrainian market. Unfortunately, now we have to completely refocus, which is not easy because there are lots of bureaucratic and logistic issues – how to get the wine inside Europe, for instance. It takes time, so this was our first shipment, and it had quite a few delays.
However, we’ve managed to keep production going. We are fortunate enough because the region where we produce our wines has not really been damaged. Four weeks ago, a missile hit a railway station 60 km from us, but that’s the closest we’ve been to the war zone. Of course, half of my employees at the winery were drafted, so not many can actually work, but we’re still trying to keep up cultivation, which is currently our main focus.
We’re also looking for bottles. It’s been extremely hard because our producer – the Vetropark facility in the outskirts of Kiyv, which I believe was also producing a lot for Europe – was bombed and destoyed completely, which certainly contributed to the shortage in terms of glass.
Going back, why did you decide to become a winemaker, and why did you choose the area of Zakarpattia?
I played in Bordeaux and lived there for a number of years. It’s a nice city but everybody there drinks, and I wasn’t much of a drinker at the time – I didn’t even like the taste of alcohol. Even now, as a wine producer, drinking for me isn’t about the alcoholic content, it’s about trying to discover the wine’s structure, the region, the age, the acidity – it’s like a puzzle you’re trying to solve, and in this sense for me it’s also like a competition.
But in terms of hard liquor, beer – drinking was never my thing.
My teammates were mostly French or Flemish, so all French-speaking players, and on my first day in the club someone brought in a bottle of wine and placed it on the table. Everyone started talking about what to do and how to drink it, while I had no idea. They asked me if I wanted to drink and I said no, because we had a match the next day. Their reply was “you don’t want to drink? Goodbye, then”. From then on, they only spoke in French, and of course they didn’t stop at one bottle but drank two. I wasn’t feeling confident. Nobody talked to me, and I didn’t speak a word of French at the time, so I was completely left out. The next day, the day of the match, things were better: we had lunch and everybody was communicating in English, but then dinner came, and another bottle of wine, and again I was left out. So, on the third day, I said “You know what, guys? I want to communicate with my team and be part of this, so pour me a glass. I’m not sure I’m going to like it but I’ll give it a try”. That was my first approach to wine.
The thing I fell in love with from the beginning was the culture of wine and its consumption, as well as the tasting: when you compare different vintages, different regions. I was shocked that the French people have such a deep knowledge in terms of wine. These were quite high-ranking tennis players, at the time, and I was surprised that they consumed wine in such large quantities.
At the end of the first week of the championship the team’s president also pointed out that our sponsors were all the Grand Crus of Bordeaux – Margaux, Cheval Blanc, Lafite-Rothschild. This enabled me to visit different Chateaus and learn more about how wine is made.
In the beginning I was a consumer. They told me “buy a bottle of Bordeaux, take it home for 8-10 years and then drink it”, so for the first few years I just bought a lot of wine and tasted it. I had to develop my palate, because back then I really had no idea.
I probably bought between 180 and 200 bottles in one year. Knowing about this passion of mine, my father-in-law spurred me to open my own wine enterprise in Zakarpattia, where he already had business ties, but to me, back then, wine didn’t seem compatible with professional tennis. Playing in Bordeaux for 11 years, however, I had many acquaintances who dealt in wine and most of them told me I should give it a try, and that they would help me.
So, in 2015, I rented some land in Zakarpattia where they’d already been growing wine, and we spent all of 2016 caring for the plots which had been left somewhat wild. 2017 was the year we first tried to make our own wine, a Merlot, but we didn’t achieve the results I’d hoped for.
I took two bottles to France for a tasting dinner with friends: I opened the first and it was off, the second one at least didn’t taste of cork. I have a huge respect for the French because they would never say a wine is bad. They said mine was “particulaire”. Particular, but not in a good way!
That was very embarrassing for me. I called the winemaker and I asked what we could do to make the wine better. We decided to go with French oak, because before that our wine was only fermented in stainless steel. The ’18 vintage, the first in French oak, sold out.
You attended the latest ProWein fair. What is your feeling about the international response to Ukrainian wine at this moment? Have the circumstances brought more attention?
I was expecting more attention, actually. It was pretty hard for us to get any wines out for the ProWein fair, and we were supposed to have a unified stand of Ukrainian wines, but due to Covid we were not able to secure the stand. We had some friends who were kind enough to give us the space to promote our wines, and on one of the days of the fair the Institute of Wine of Düsseldorf gave us the platform for a tasting. It’s been helpful but, in general, Ukrainian wine has not really become established yet. Beykush Winery had a Gold Medal in Decanter this year with the 2019 Chardonnay Reserve, which is a step into the world of wine for us, but still Ukrainian wine is undiscovered, and unfortunately for me and for many wineries in Ukraine, it might not be discovered again, because we might lose a lot of wineries and our industry in general.
Zakarpatttia isn’t a traditional wine region, but we are far from the conflict. We are located on the border with Hungary, Romania and Slovakia, while it’s the predominant wine-making regions – Odessa, Nikolaev, Bessarabia – that are in a very tough spot right now. In the future we’re certainly going to see the reduction of production, and even purchasing our labels will become harder and harder.
You recently decided to volunteer to defend your country. Why?
When Russia invaded Ukraine I was in Dubai on vacation with my family. My parents and my brother with his family were in Kyiv at the time of the news. It’s very hard to follow the situation on television because you see things as you think they are but you’re not sure: they said Kyiv had been encircled and the Russian troops were moving fast, but I didn’t know how far they’d reached. It was very hard for me. emotionally, to watch the invasion of my country. I have a strong patriotic feeling because, as a tennis player, I’ve represented Ukraine in the Davis Cup and in the Olympics, and for me being a patriot isn’t just a word, it really means something.
I have a wife that I adore, I have three beautiful children who are still young, and of course they want to have a father, but I’ve watched too many of my friends and colleagues in Ukraine send their wives and families away, while they stayed behind to defend. I just felt it wouldn’t be fair for me to remain in the safety of my home in Budapest, where we’ve resided for the past 8 years, following the conflict from a distance without helping in any way I could. So, once we returned to Budapest, I decided to go back to Kyiv.
I had actually applied for the territorial defense back on February 12th, but I’m not saying I knew that something was going to happen. On the contrary, I was sure that nothing was going to happen. I was actually applying just to make a point – like many others did as well – that there are a lot of Ukrainians who would be willing to protect their country from an invasion, hoping this might push the Russians to reconsider their plans.
I had to have a really tough conversation with my wife, who understood my reasoning but didn’t want to accept it – and I can understand her in turn, because it was more of an emotional than a rational decision for me. Telling my youngest child was probably the hardest part: he asked me where I was going and I said I’d be right back. All I carried with me was a backpack.
Crossing the border, nobody knew how far the Russian troops had advanced, nor if they would be heading to Zakarpattia to establish a stronghold there, so it was like stepping into the unknown. I was the only one traveling towards Kyiv: hundreds of women, children and cars were trying to get out in the opposite direction.
I have to say I got an extremely positive feeling in Slovakia, where I crossed the border: there were many volunteers and supporters with blankets and hot tea – it was minus 8 degrees Celsius – trying to help and facilitate. There was a lot of help from the Poles as well, and from all of the European countries in general, for which I am extremely grateful because I’d never expected to see such support.
I crossed into Ukraine with a friend who was trying to get his family out. We drove together to Kyiv, it took us about 12 hours to get there, maybe more. At first I was scared because 6 km into Ukraine we encountered the first checkpoint. We thought, “if there’s checkpoints here, that’s pretty bad”. But as we moved forward, every small town had a checkpoint, because citizens had come together and established their own territorial defense. People of every social level were willing to defend their land, even their own street. This made us think it might not be so easy for the Russian to occupy.
When we arrived in Kyiv we were assigned guns, we started some training and were put into the permanent facility where we stayed for 8 or 9 weeks. The first few were the hardest, because your adrenaline begins to falter and your consciousness comes into play: you see the explosions and the shelling, and you understand that nobody is safe anywhere – it doesn’t matter where you are, the bomb can land anywhere, any time. And that is really something that keeps you scared. But our bodies are made in such an interesting way that you can get used to anything. You deal with a certain level of stress for a certain period of time and you just accumulate it and get used to it. And that’s the good and the bad part, because now when I return to Kyiv, the people are acting normally, like there’s no war. They’re trying to live their life, to work and make a living. They’re supporting the army and everybody is doing all they can, but when you walk around town you don’t hide anymore, and there’s fewer people with guns in the streets because there’s no real threat on the ground around Kyiv for now. So you lose the sense of fear, which is also a bad thing because you lose your sharpness. You might hear an air raid alarm but you think “it’s not going to strike me” – but it can.
These were some of the emotions I experienced. The worst were when we went to Hostomel, Bucha and Irpin. It was in the middle of March, the day after the Russians retreated, and we witnessed the atrocities and inhumanities they left behind. I think those images will stay with me for my entire life. The family and individual tragedies that occurred there are something that I hope none of the European countries will have to experience: watching a mother search the train station for the daughter from whom she was separated during the evacuation, without knowing whether she made it out. Or a couple of parents being told their son and his grandmother didn’t survive because they were shot during the Russian’s retreat. There’s nothing that can prepare you for this sort of thing.
Hoping in a future of peace for all of us, when that day comes, do you see yourself becoming a full-time winemaker?
I have to admit that I feel extremely passionate about it. This project really started as a business project: my wife and I wanted to create something for our children’s future. Even now, I like to give them different grape varieties to try, to distinguish and remember.
I’m a tennis player, all my life I’ve played and traveled and lived an athletic lifestyle, so for me becoming a wine expert is going to take at least twenty vintages, and even then I don’t know if I’ll be qualified enough. But I hope that the path I’m creating for my kids – I have three, a daughter and two sons – will lead one of them to become an oenologist, to study the land and contribute something new to the Ukrainian wine world. That’s always been my goal, and the reason many people never understood why we were doing it: we’ve been trying to deliver a quality product in terms of the Ukrainian market, and we’re doing it with a very low margin. The whole point is to create a product that is missing. At the time we came to market, two major wine categories of wine could be found in Ukraine: one was inexpensive wine – that is, in the range between 3 to 5 euro per bottle – which isn’t really high in quality, rather more of a mass-market wine. And then you had wines that were 20+ euros: they had structure and quality, but for that money you could get a decent Spanish, Italian, or even French wine – wines that have a quality and a history that we just don’t have yet. So, our goal was to establish ourselves on the market at somewhere around 10 euro a bottle, a range that no one had occupied at the time, with quality wines that would also be affordable.
We are lucky in the sense that we have a very strong partner in the Wine Bureau, which is one of the largest distributors of wine in the country, and exports a lot of wine in Europe: they have the biggest portfolio of high-end wine in Ukraine, and they supported us in distribution, sharing our same target and choosing wines that have the potential to grow and become better in years to come.
We’re located on the footsteps of the Carpathian mountains, starting from 150 meters above sea level, and our plots are evolving differently, but we are still forced to harvest them all together. This will be our next step: we’re planning on buying two more presses, so we can have three presses working independently, allowing us to better control the harvest. Unfortunately, because of the war, I’m not sure we’re going to be able to do this in the near future.
We’re already lucky to have survived until now, and we are thankful for the support we’ve received, particularly from Japan, which ordered almost a full container of our wines.
We can’t see the light at the end of the tunnel yet, but we are focusing on completing the 2022 vintage – of course if we can find the bottles in which to store it, because that’s a key problem right now.
The future has yet to be written. We have a strong belief that Ukraine will win, it’s just a matter of time and, until then, we’re still looking to move forward, to produce quality wines, to find the technology that will give us better edge and depth, and to keep up our dream of proving that there’s difference in Ukrainian wines.
